痴呆在老年性疾病中的关注程度已跃居前位，老年痴呆无论从国内或国外成为了威胁老年健康的一大杀手，已成为仅次于心血管病、癌症、脑卒中之后威胁老年人生命健康的高发病。统计数据显示，2006-2012年，中国痴呆死亡率最高达57.6%（图1） 

此外，初步估计世界范围内痴呆患病率为4.7%，2050年全球痴呆患病人数将达到1.15亿，平均每20年翻一倍。根据全球阿尔茨海默症报告，2015年中国痴呆人口约为950万，所以这是一个非常庞大的数字（图2）。


痴呆的原因有许多，包括阿尔茨海默病、额颞叶痴呆、路易小体痴呆、血管性痴呆等等，其中最常见的是阿尔茨海默病(Alzheimer's disease, AD) ，约占痴呆病例的50%~70%。阿尔茨海默病是发生在老年期及老年前期的一种起病隐匿的进行性发展的神经系统退行性疾病，临床上以记忆障碍、定向力障碍、视空间技能损害、执行功能障碍以及人格和行为改变等全面性痴呆表现为特征。AD患病率与其年龄分布特征基本一致，即呈现随年龄增长，年龄每增加5岁，患病率几乎增加1倍。AD可能是一组异质性疾病，在多种因素（包括生物和社会心理因素）的作用下才发病。从目前研究来看，该病的可能因素和假说多达30余种，如遗传因素、女性、头部外伤、低教育水平、甲状腺病、母育龄过高或过低、病毒感染等。
 
该病起病缓慢或隐匿，病人及家人常说不清何时起病。多见于70岁以上（男性平均73岁，女性为75岁）老人，女性较男性多（女∶男为3∶1）。根据认知能力和身体机能的恶化程度分成三个时期：早期：表现为记忆减退，对近事遗忘突出；判断能力下降，病人不能对事件进行分析、思考、判断，难以处理复杂的问题；工作或家务劳动漫不经心，不能独立进行购物、经济事务等，社交困难；尽管仍能做些已熟悉的日常工作，但对新的事物却表现出茫然难解，情感淡漠，偶尔激惹，常有多疑；言语词汇少，命名困难。中期：表现为远近记忆严重受损，简单结构的视空间能力下降，时间、地点定向障碍；在处理问题、辨别事物的相似点和差异点方面有严重损害；不能独立进行室外活动，在穿衣、个人卫生以及保持个人仪表方面需要帮助；计算不能；出现各种神经症状，可见失语、失用和失认；情感由淡漠变为急躁不安，常走动不停，可见尿失禁。晚期：为重度痴呆期。患者已经完全依赖照护者，严重记忆力丧失，仅存片段的记忆；日常生活不能自理，大小便失禁，呈现缄默、肢体僵直，查体可见锥体束征阳性，有强握、摸索和吸吮等原始反射。最终昏迷，一般死于感染等并发症。
 
该病早期症状出现后，常常由于程度轻而不被患者和家属重视，从而延误了治疗。国外专家归纳了如下10种早期表现，来帮助家属进行识别：1.记忆力障碍。早期表现为近期记忆障碍，即不能记起不久前发生的事情，常被描述为“丢三落四”、“说完就忘”，经常失落物品，忘记约会、人名、电话等。2.不能完成熟悉的任务。比如做饭、用洗衣机洗衣服都忘了。3.语言障碍。连简单的词汇都不能表达，说话时找词困难。4.对时间地点搞不清。如在家门口的菜市场买菜后，怎么也找不到家了。5.判断力下降。如夏天却拿出冬天衣服穿。6.抽象思维障碍。7.常用药品放错地方。8.行为及情绪改变。9.性格明显改变，多疑、孤僻。10.缺乏生动性，对日常生活不感兴趣。
 
老年性痴呆是老年人中危害甚大的疾病之一。随着人的寿命不断提高亦日渐增长，该病的预防对老年人来说是非常重要的。虽然AD患者的认知功能减退，但仍应尽量鼓励患者参与社会日常活动，包括脑力和体力活动。尤其是早期患者，尽可能多的活动可维持和保留其能力。如演奏乐器、跳舞、打牌、写日记、做家务、打字和绘画等，都有助于病人的生活更有乐趣，并有可能延缓疾病的进展。